Este asteróide raro pode valer 70.000 vezes a economia global. Agora a NASA está enviando uma nave espacial para explorá-lo.

A missão da NASA para um asteróide que pode valer 70.000 vezes a economia global deve começar este ano.

A agência espacial decidiu em 2017 que a humanidade se beneficiaria de um olhar mais atento ao 16 Psyche . A missão Psyche estava inicialmente programada para ocorrer no final de 2022, mas foi adiada devido a “problemas de desenvolvimento”. A NASA agora está planejando lançar a espaçonave Psyche em outubro . A embarcação deve atingir o asteroide ultravalioso em agosto de 2029.

Aqui está tudo o que sabemos até agora sobre o asteróide Psyche, a próxima missão Psyche e a espaçonave Psyche.

O que é 16 Psyche?

Concepção artística do asteroide 16 Psyche.

Batizado em homenagem à deusa grega da alma, Psique foi descoberto pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 17 de março de 1852. Acredita-se que o asteróide gigante tipo M seja o núcleo parcial de um pequeno planeta que não conseguiu se formar completamente durante os primeiros dias do nosso sistema solar.

O asteróide rico em metal tem aproximadamente o tamanho de Massachusetts e a forma de uma batata, de acordo com os astrônomos. Seu diâmetro médio é de cerca de 140 milhas – ou aproximadamente a distância entre Los Angeles e San Diego. O asteróide orbita entre Marte e Júpiter a uma distância que varia de 235 milhões a 309 milhões de milhas do Sol. 

Um estudo publicado pelo The Planetary Science Journal em 2020 sugere que Psyche é feito quase inteiramente de ferro e níquel. Essa composição metálica o diferencia de outros asteróides que geralmente são compostos de rocha ou gelo e pode sugerir que originalmente fazia parte de um núcleo planetário. Isso representaria não apenas uma descoberta importante, mas também a chave para o valor astronômico potencial de Psyche: a cientista da NASA Lindy Elkins-Tanton calculou que o ferro no asteróide sozinho poderia valer até US$ 10 quintilhões , ou seja, US$ 10.000.000.000.000.000.000 (sim, um valor de 20 dígitos).

Para contextualizar, toda a economia global vale cerca de US$ 110 trilhões até o momento. No entanto, pesquisas mais recentesda Universidade do Arizona sugere que o asteróide pode não ser tão metálico ou denso quanto se pensava. Psyche poderia realmente estar mais perto de uma pilha de escombros, em vez de um núcleo planetário exposto, afirma a pesquisa. Se for verdade, isso desvalorizaria o asteróide. A próxima missão da NASA deve encerrar o debate sobre a composição de Pysche de uma vez por todas.

Claro, Psyche não é a única rocha valiosa no espaço. A NASA disse anteriormente que o cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter contém riqueza mineral equivalente a cerca de US$ 100 bilhões para cada indivíduo na Terra. Extrair os metais preciosos dentro de cada asteróide e trazê-los de volta à Terra com sucesso é a parte mais difícil. Então você tem todo o enigma de oferta e demanda que pode levar o preço de metais específicos para cima ou para baixo. Vamos deixar as complexidades da mineração espacial para outro dia.

Por que a NASA está viajando para 16 Psyche?

Nave espacial Psyche da NASA em dezembro de 2022.

Se Psyche for, de fato, o núcleo restante de um planeta que nunca se formou adequadamente, isso pode revelar segredos sobre o próprio núcleo da Terra. O interior dos planetas terrestres normalmente fica oculto sob o manto e a crosta, mas Psique não possui essas camadas externas. O manto e a crosta do asteroide provavelmente foram arrancados por múltiplas colisões violentas durante a formação inicial do nosso sistema solar. Ao examinar Psyche, podemos entender melhor como o núcleo da Terra surgiu. A missão também pode fornecer informações sobre a formação do nosso sistema solar e dos sistemas planetários em torno de outras estrelas.

De acordo com a NASA, isso marca a primeira exploração da humanidade de um mundo feito principalmente de metal. A espaçonave Psyche usará ferramentas especiais para identificar os tipos de materiais que compõem o asteróide. É realmente ferro e níquel, por exemplo? Ou outra coisa? A nave também medirá a gravidade e o campo magnético de Psyche e determinará a topografia do asteroide. Tudo isso nos contará mais sobre a história de formação e evolução de Psyche.

O que é a espaçonave Psyche e como ela funciona?

Técnicos do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, trabalham em Psyche.

Medindo 10 pés por 8 pés, o Psyche é um pouco maior que um carro inteligente. Em vez de funcionar com combustível de foguete tradicional, a espaçonave produzirá sua própria energia solar. É equipado com grandes painéis solares, que o tornam tão grande quanto uma quadra de tênis, uma vez implantado, que gerará eletricidade para alimentar a unidade de íons e o inovador novo propulsor Hall.

Essencialmente, a eletricidade dos painéis solares é usada para converter a fonte de combustível (gás xenônio) em íons de xenônio que são expelidos para fornecer impulso. (O propulsor de xenônio também produz um brilho azul frio.) Pysche aumentará gradualmente a velocidade usando a propulsão iônica. A espaçonave também passará por Marte para um impulso gravitacional durante sua viagem ao asteroide.

Quanto custará a missão Psyche?

O chassi de propulsão elétrica solar (SEP) da espaçonave Psyche da NASA.

Além disso, Psyche será equipado com uma variedade de tecnologias futuristas. A espaçonave testará algo chamado “Deep Space Optical Communication”, no qual as mensagens são codificadas em fótons (partículas de luz) em vez de ondas de rádio. Isso pode significar a transmissão de muito mais dados de volta à Terra em um determinado período de tempo.

A nave também contará com um espectrômetro de raios gama e nêutrons para identificar os tipos de materiais em Psyche; um magnetômetro para medir o campo magnético do asteroide; e um gerador de imagens multiespectral para capturar instantâneos de alta resolução. Para completar, Psyche usará ondas de rádio para medir a gravidade do asteroide. Isso, combinado com mapas das características da superfície do asteroide, deve nos fornecer mais informações sobre a estrutura interna do asteroide.

A NASA diz que os custos totais da missão do ciclo de vida de Psyche (incluindo o foguete) são de US$ 985 milhões. Um total de US$ 717 milhões foram gastos no projeto até julho passado. Parece uma ninharia em comparação com os US$ 10 quintilhões.

Quanto tempo levará a missão Psyche?

Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.

Psyche cobrirá cerca de 280 milhões de milhas para alcançar seu asteróide homônimo. Espera-se que a espaçonave seja lançada em um foguete SpaceX Falcon Heavy em outubro de 2023. A nave terá como objetivo uma assistência gravitacional de Marte em 2026 para ajudá-la na próxima etapa da jornada. Ele passará 21 meses medindo e mapeando, estreitando gradualmente sua órbita até passar logo acima da superfície de Psyche. Se tudo correr conforme o planejado, Psyche chegará ao asteróide em agosto de 2029. A NASA diz que a equipe da missão continua a concluir os testes do software de voo da espaçonave em preparação para a data de lançamento em outubro. Boa sorte, Psique.

Confira um vídeo da NASA sobre a missão Psyche abaixo: